Alturas cósmicas: Los dos gigantes del espacio en la historia de la astronáutica

 Astronautas de la misión STS-32 de 1990 | James Wetherbee (derecha)

Durante décadas, la estatura promedio de los valientes exploradores del cosmos se mantuvo en un rango modesto de alrededor de 1.73 metros. Esta medida se debía a la falta de trajes espaciales personalizados, lo cual requería un estándar uniforme de estatura. Sin embargo, con el retiro del majestuoso Transbordador Espacial en 2010 y la adopción de vehículos espaciales más compactos, surgieron nuevos desafíos que pusieron a prueba el límite de las dimensiones humanas en el espacio.

En aquel entonces, Duane Ross, el ilustre jefe de selección de astronautas de la venerada NASA, explicaba con sabia cautela la trascendencia de seleccionar individuos que se adecuaran armoniosamente a las naves espaciales disponibles: «Sería un error de proporciones cósmicas escoger a personas cuyas magnitudes no se ajusten a las cápsulas espaciales». Sin embargo, en una época anterior a esa era, dos intrépidos astronautas desafiaron audazmente estas limitaciones impuestas. James Van Hoften y James Wetherbee, con una altura majestuosa de 1.93 metros, conquistaron los cielos estrellados sin permitir que las dimensiones terrenales los detuvieran.

Es fascinante destacar que esta estatura sobrepasa la media de los dioses del baloncesto, los jugadores de la NBA. Además, cuando los valerosos astronautas se sumergen en la ingravidez del espacio, sus cuerpos experimentan un fenómeno asombroso: la columna vertebral, liberada de la implacable opresión de la gravedad terrestre, se descomprime y permite que los aventureros espaciales crezcan hasta cinco centímetros adicionales.

Permítannos sumergirnos en los relatos de estos pioneros del cosmos:

James Van Hoften, el primero en desafiar la gravedad con su imponente estatura, vino al mundo en el año 1944 en Fresno, California. Dotado tanto de destreza aeronáutica como de ingenio ingenieril, este valiente piloto naval participó en sesenta arriesgadas misiones de combate durante la cruenta Guerra de Vietnam antes de unirse a las filas sagradas de la NASA en 1978.

En su luminosa trayectoria espacial, Van Hoften alzó vuelo hacia las estrellas en cuatro ocasiones, desempeñándose como especialista de misión en las inolvidables expediciones STS-41-C y STS-51-1. Sus hazañas siderales acumularon un total impresionante de 338 horas en el espacio, incluyendo 22 horas de caminatas espaciales (EVA, por sus siglas en inglés). Tras su retiro de la NASA, este intrépido cosmonauta dedicó su talento al desarrollo de aeropuertos en Medio Oriente, Japón y los vastos territorios de América del Norte y del Sur.

James Wetherbee, otro intrépido astronauta cuya estatura desafía los límites celestiales, nació en el año 1952 en la vibrante localidad de Flushing, Nueva York. Ascendiendo a lo más alto de los rangos de la Armada de Estados Unidos, el capitán Wetherbee fue seleccionado como astronauta de la venerada NASA en 1984.

Wetherbee surcó los vastos mares estelares en seis misiones del majestuoso Transbordador Espacial, incluyendo la memorable misión STS-32 en 1990. Se alzó como comandante en las misiones STS-52, STS-63, STS-86, STS-102 y STS-113, siendo estas últimas tres realizadas en las emblemáticas estaciones Mir e Internacional. Afortunadamente, la última misión de Wetherbee se llevó a cabo antes de la trágica tragedia del Columbia en el fatídico año 2003.

Tras su retiro de la Armada en el año 2003, Wetherbee dejó atrás los confines de la NASA en 2005 para entregarse a la noble labor de consultoría, prestando su vasto conocimiento y experiencia a empresas de renombre, como BP.

Después de todo lo vivido, tanto James Van Hoften como James Wetherbee todavía caminanDespués de todo lo vivido, tanto James Van Hoften como James Wetherbee todavía caminan entre nosotros en la actualidad, dejando un legado imborrable como audaces astronautas y demostrando al mundo entero que la estatura no debe ser un obstáculo insalvable en la búsqueda incansable de las estrellas. Sus nombres quedarán grabados en la historia cósmica, recordándonos que los límites solo existen para aquellos que se rinden ante ellos. Que su valentía y determinación inspiren a las generaciones venideras a perseguir sus sueños más allá de los confines terrenales, elevándose hacia las alturas celestiales y desafiando las leyes que parecían inquebrantables. Ellos, verdaderos gigantes del cosmos, han dejado su huella en las estrellas y nos recuerdan que, en el vasto universo, las limitaciones son solo ilusiones efímeras que desaparecen ante la grandeza del espíritu humano.

Uno de los dos astronautas que fueron al espacio y que son los más altos | James van Hoften

Uno de los dos astronautas que fueron al espacio y que son los más altos | Jim Wetherbee