En busca de vida en K2-18b: Los elementos clave que la NASA busca con el Telescopio James Webb

El exoplaneta K2-18b se erige como un protagonista cautivador que ha capturado la atención de la comunidad astronómica y de aquellos apasionados por los misterios del espacio. El poderoso Telescopio Espacial James Webb, fruto de una colaboración sin precedentes entre renombradas agencias espaciales, ha desvelado pistas intrigantes sobre la posible existencia de vida en este enigmático rincón cósmico.

Sin embargo, debemos ser cautelosos y no dejarnos llevar por la euforia prematura, ya que aún no se ha confirmado la presencia de vida extraterrestre en K2-18b con base en los hallazgos recientes de este observatorio espacial de vanguardia. Un artículo publicado en Voz Pópuli nos exhorta a mantener la mesura y evitar excesos de júbilo.

El Telescopio Espacial James Webb ha revelado la existencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b. En nuestro propio planeta, el metano es un gas que se genera principalmente mediante procesos biológicos, mientras que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero presente en la atmósfera terrestre y en otros planetas.

El hallazgo de estos gases en la atmósfera de K2-18b sugiere la posibilidad de que el planeta albergue un extenso océano de agua y una atmósfera rica en hidrógeno, condiciones propicias para la existencia de vida. No obstante, se requieren al menos otros cinco elementos clave para hablar con certeza sobre el desarrollo de formas de vida similares a las conocidas en nuestro propio mundo.

En la actualidad, K2-18b, que orbita alrededor de una estrella enana roja denominada K2-18, se asemeja más a un diminuto Neptuno que a nuestra querida Tierra. Hasta ahora, solo se ha detectado otro planeta en este sistema planetario, conocido como K2-18c, un gigante gaseoso.

Si bien estos hallazgos despiertan una excitación comprensible, debemos ser cautos y no celebrar precipitadamente el descubrimiento de vida, aunque tampoco podemos descartar por completo tal posibilidad. La NASA ha enfocado toda su atención en la región estelar que alberga K2-18b, ubicada a aproximadamente 120 años luz de distancia, con la esperanza de desvelar los elementos restantes que confirmarían nuestras más profundas expectativas.

Entonces, ¿cuáles son esos elementos que aún permanecen ocultos? Permítanme detallarlos minuciosamente:

• El ozono, molécula que se forma debido a la exposición del oxígeno a la radiación ultravioleta. En nuestro planeta, el ozono se genera principalmente como resultado de las actividades biológicas en la estratosfera.
• El metanol, molécula cuya producción en la Tierra proviene principalmente de procesos biológicos, pero que también puede originarse a través de fenómenos no biológicos, como la actividad volcánica o la meteorización.
• El oxígeno, cuya generación en nuestro planeta ocurre principalmente mediante la fotosíntesis. Dado que el oxígeno es un gas altamente reactivo, es probable que se disuelva en el océano de K2-18b si no está presente en su atmósfera.
• Los aminoácidos, bloques fundamentales para la construcción de proteínas, pilares esenciales para la vida tal como la conocemos.
• Las biomoléculas complejas, moléculas que no se encuentran de manera natural pero que son indispensables para la existencia de vida.

La búsqueda de estos elementos adicionales nos brindará una comprensión más profunda de las posibilidades de vida en K2-18b y nos acercará, paso a paso, a responder la pregunta más apasionante y trascendental de todas: ¿estamos solos en el vasto universo?

Concepto artístico de K2-18b, con una atmósfera rica en CO2, CH4 y N2; lo que concuerda con un exoplaneta oceánico «Mundo Hycean» alrededor de una estrella roja. El @jameswebb_nasa alcanza a percibir incluso H2S muy probable que a tan solo 120 años luz haya vida. pic.twitter.com/la7tMG47rt

— Spike Spiegel (@SrRios117) September 24, 2023